Interview: Jenna Winterberg and Michelle Nguyen

(一)

Editors of Gothic & Lolita Bible

With their frilly and lacy frocks and eye-catching style, devotees of Gothic and Lolita fashion have been making the scene on the streets of Tokyo for years. But recently, this stylish subculture has taken root in America as more and more girls are discovering its beauty, romance and mystery. The roots of this fashion revolution can be found in the pages of Gothic and Lolita Bible.

Too pretty and collectible to be a mere magazine and too timely to be a just a book, Gothic & Lolita Bible is a "mook", a hybrid of both. TokyoPop has imported Gothic & Lolita Bible to American shores, and produced the first English edition of this influential publication, which made its debut in February 2008. To learn more about this fashion phenomenon, I spoke with Gothic & Lolita Bible Editor-in-Chief Jenna Winterberg and Coordinating Editor Michelle Nguyen to learn more about what makes this Japanese trend so appealing to Western fashionistas, and their plans for the Gothic and Lolita style invasion. 

Q: It's great to see the American version of Gothic & Lolita Bible debut this month. But for those readers who might not be familiar with it, can you explain what the Gothic & Lolita Bible is?

J

enna Winterberg: Gothic & Lolita Bible is a magazine-book hybrid (or "mook" ) that first debuted in Japan, and it's dedicated to two related forms of Japanese street fashion, Gothic and Lolita. Most people recognize Gothic & Lolita Bible as the source for information on Lolita fashion. It not only tracks the trends but also influences them with its coverage.

Q: When was it first published in Japan, and who were creators of this magazine and this style?

Michelle Nguyen: This magazine was first made as a spin-off of the popular KERA magazine, which focused on all street fashion in Japan. Thanks to the establishment of major brands for Lolita, the style grew so popular that it merited its own mook. Both publications are published by the same parent company, INDEX Communications.

Music artists such as Mana of the band Malice Mizer (who first suggested the idea of creating the G&LB) and singer-songwriter Kana further supported Gothic & Lolita Bible and Lolita style itself. They often would wear Lolita or Gothic clothing in their performances, which helped spread the awareness of the fashion. Also of note: Takemoto Novala is an author who wrote many essays on the proper behavior and attitudes of "young maidens", inspiring many people to become interested in Lolita lifestyle, in addition to the fashion.

Lolita clothing is by nature very conservative; perhaps as a reaction to the modern image of sexy and powerful women, Lolita instead showcases an innocent and modest look.

Lolita Myths

With the growing popularity of Lolita around the World, there is bound to be some misinformation spread. If you have a Lolita Myth that you would like to see added here, feel free to contact us with it.

Is it okay to dress Lolita if you're over 20?

Yes, you can dress in Lolita at any age so that should never be a barrier for you. In fact you'll find that many members of the various Lolita communities are past their teens. You may feel as if as you get older you may like a slightly more mature style, and move away from the sweeter styles, but there should always be a style to suit you.

 Classic Lolita is a wonderful style to get into if you're feeling a little too old for sweet, because it still maintains the basic Lolita shape, but with less of the frills and overly cute prints. Aristocrat is also a great style for the older Lolita.

Lolita is not for me, it's all frills and bows.

As mentioned above, there are much more mature and subdued styles of Lolita and one should not be put-off by the sweeter styles by thinking that they won't find a style to match them.

I thought Lolitas were all meant to be nice all the time.

This is not necessarily true, because as with other clothing items Lolita is just a fashion. Many girls get offended at the notion that they are expected to automatically change their personality when they put on their Lolita outfits.

While Lolitas may adopt stricter manners and be slightly more cautious about how they carry themselves (though this is sometimes due to the fact that they want to protect their clothes) a Lolita will not usually alter their personality accordingly to what type of clothing they are wearing. "Lifestyle Lolitas" are the exception, and may prefer to adopt a more 'sugar, spice and all-thing-nice" attitude.

Is Lolita just for girls?

This is incorrect; there are many boys who love donning a full Lolita outfit, and can look lovely in it. Lolita Fashion is not restricted by gender and the same rules about presentation and class still apply. If you don't like dresses however, but still enjoy the general aesthetic of Lolita, Kodona or Aristocrat may be the style for you.

A dress with lace is instantly Lolita.

This is a really common misconception. Just because an item of clothing has lace on it, does not automatically make it Lolita, it still has to conform to the basic guidelines of Lolita fashion such as quality, class, modesty etc. etc. You'll find that many Lolita dresses do not actually have any laced on them at all. If you are in-doubt as to whether an item can be considered "Lolita" or not, ask for the opinions of other Lolitas.

Mana created the Lolita fashion.

This is a myth often associated with Mana fan-girls. While it is true that the J-Rock artist Mana does have his own Lolita brand named Moi Meme Moitie and is featured in many of the Gothic Lolita Bibles wearing the clothing from his brand, he did not invent the Lolita fashion. Mana only came up with the phrase, "Elegant Gothic Lolita" as a name to describe the style of clothing that his brand was creating; Gothic Lolita itself had been around long before Mana had his own Lolita brand.

I'm not Asian, can I still be a good Lolita?

Yes of course! Surprisingly this issue comes up quite a bit. Many people assume that because Lolita fashion originated in Japan only Japanese people can dress in it, but Lolita is for people of all races. Many Lolita brands, after recognizing the growing love of Lolita in the West, star

Styles of Lolita Dresses

Although most Lolita dresses and skirts are "cupcake-shaped", with-in that there are many types of dresses and skirts available. 

Here are some of the styles that you may come across:

*Bell Shaped*: A skirt that starts at the waist, and flares out into a very large 'bell-shape' at the bottom. This is a very common Lolita-style skirt.

*A-Line*: A more Classic-styled design that is much more fitted around the waist area than other forms of Lolita skirts / dresses.

*Empire Waist*: A style of skirt which sits up very high just under the bust before flaring outwards.

*Gathered Skirt*: A skirt that is 'gathered' at the top for a ruffled effect around the entire skirt.

*Flared Skirt*: A flared skirt unlile a 'gathered' skirt, and a 'bell-shaped' skirt is very snug around the waist before flaring-out into an extreme angle for maxium flare.

These skirts have more of a triangular shape rather than the rounded shape of a bell-shaped skirt.

*Pleated Skirt*: Probably the most easily recognizable style of skirt from this list, the pleated skirt can be recognised by the 'pleats' running around the skirt that start at the waist.

*Tiered Skirt*: Like the name says a 'tiered skirt,' is a skirt made-up of a number of skirts placed one over the other in a 'tier'.

*High Waisted Skirt*: A high waisted skirt is a skirt that fits snuggly around the middle of the waist before flaring out. Unlike an empire-waist skirt a high waisted skirt has a long strip of fabric running around the top of the skirt that outlines the figure of the wearer.

*Scalloped Skirt*: A scalloped skirt is a skirt with a scalloped-design on the skirt. (A design with consecutive half-circle hems.)

*Bustle Skirt*: A skirt that pulls up in the back to reveal a ruffled underskirt or faux-underskirt sewn in.

Sweet and Sour in a Frilly Dress: Gothic Lolita Hits the U.S.

Manga is a lot more than super cute aliens or magical Japanese school girls. The continuing growth of manga sales (and the proliferation of new titles) means the market is beginning to reflect the many categories and stylistic trends that make up the broad popularity of Japanese shojo (girls comics) and shonen (boys comics) manga. The newest category of manga to hit the U.S. is Gothic Lolita, an aesthetic sensibility that has roots in Japanese punk style.

Offering a combination of frilly, girlish whimsy twinned with a brooding sense of evil, Gothic Lolita manga stylishly focuses on the darker elements of human society while managing to promote elaborate wardrobes of flouncy Victorian-era clothing, be-ribboned ringlet hair-dos, parasols and precarious platform shoes.

"I think the gothic Lolita genre could be very successful in North America as manga continues to expand its audience", says Kuo-Yu Liang, v-p, sales and marketing at Diamond Book Distributors. "As readers become more educated about the category, they will look for new and more sophisticated fare beyond your average shojo titles. This is already happening with the rise of Yaoi as well as the smaller but growing sub-genre of J-horror."

Gothic Lolita has also made its way into the American manga category (also called Original English Language, or OEL manga), a budding creative movement around comics produced in the U.S. by non-Japanese creators who have been much-influenced by the licensed Japanese manga that dominate the U.S. market. In TokyoPop's new OEL release, Bizenghast, author M. Alice LeGrow, a winner of TokyoPop's Rising Stars of Manga contest, draws on a Gothic and Lolita aesthetic sensibility, mixing the worlds of the living and the dead.

Both TokyoPop and Viz Media have projects with punk-style manga writer/illustrator Ai Yazawa. Volume three of Princess Ai, a TokyoPop original and joint project with rocker Courtney Love and DJ Milky, comes out in February 2006. Love was America's original Gothic Lolita, wearing torn baby-doll dresses when she was performing with the band Hole. And Yazawa's NANA, a huge punk hit in Japan, is being serialized in Viz Media's new monthly magazine ShojoBeat.

But the U.S. manga market is still very young and Liang offers a word of cultural caution about the ultimate potential of the category. "Gothic Lolita will probably not be as huge in the U.S .as it is in Japan", Liang says, chuckling just a bit. "In the U.S, we just don't have a sanctioned national obsession with young girls".

Lolita Culture: An Introduction

As the fashions and lifestyles associated with manga and anime fandom become more and more popular in the U.S., there are bound to be some that are harder for observers to understand. One of the most complex is the Lolita look.

• 

Lolita presents the confusing sight of young women dressing like frilly Victorian dolls. Lolitas, or “rorikos,” are famous in Japan, but the movement is growing in America via LiveJournal, which has a little over 8,000 members in its EGL (Elegant Gothic Lolita) community. Interest in the style travels globally through manga titles featuring young girls in slightly gothic, neo-Victorian situations. Some popular titles are The Embalmer, Bizenghast, Dolls and Rozen Maiden. There's also a novel, Kamikaze Girls, which was made into a movie in Japan, and Lolita is also linked to the popularity of the Japanese ball-jointed dolls made by Volk. (Aimee Major Steinberger's Japan Ai discusses visiting the factory that makes the dolls). But the images of other Lolitas, which captivate certain women, do as much as anything to spread the style.

Lolita style is widely misunderstood. Most press focuses on the name, saying that Lolitas are adult women taking on the role of sexualized children. “Despite its name, it's not about attracting an older guy,” said Mary Moos, who wore a Sweet Lolita outfit to the New York Animé Con, held last December. The fun of being a Lolita is that “you get to dress up without having to be sexy,” said Amanda Barkhorn, a frequent contributor to EGL. Jenna Winterberg, editor of TokyoPop's quarterly magazine,  Gothic & Lolita Bible, out this month with its first volume, said she sees parallels with the modesty movement, which advocates stylish clothing that is not oversexualized.

Lolita has a lot to do with craftsmanship and loving clothes that are girlish and pretty. When I met Barkhorn at the New York Animé Con, she wore a lacy skirt she had made herself from a pink Alice in Wonderland print fabric. Her matching headpiece, which she also made, was exquisite. As she showed it to me, she pinched a nearly invisible loose thread. “Lolita is about perfection,” she explained.